自然の贈り物に感動!紅葉のひみつ
●紅葉はなぜ色づくの?●
赤や黄色に大自然が染まる紅葉。私たちの目を楽しませてくれる美しい紅葉は、どうして色づくのかご存知ですか?紅葉は、冬に向かって寒くなると落葉樹に起こる現象です。春夏の間、葉は葉緑体という器官が光合成をして、葉から枝へと養分をすみずみまで運んでいます。でも寒くなって光合成がおこなわれなくなると、葉緑体の中の緑色の「クロロフィル」が壊れていき、黄色の「カロチノイド」が見えるようになります。これがイチョウなどの葉が黄色に色づくメカニズムです。
また、カエデのような赤い紅葉は、「クロロフィル」が壊れて葉の中に赤い「アントシアン」が生成されます。葉にある色が、もともと違うのです。
紅葉した葉は、やがて落葉して一生を終えます。緑色の葉が散りきわに見せる赤や黄色の自然のマジック。私たちはそのドラマティックな演出に静かな感動を覚えるのです。
●紅葉前線って何のこと?●
紅葉前線は、カエデなどが紅葉する時期と場所を結んだ線のことです。平年、紅葉は10月ごろに北海道からはじまって徐々に南下し、約2ヶ月ほどかけて北から南へ、高地から平地へと進みます。「桜前線」が南から北に徐々に開花して春の便りを告げるのと同様、紅葉の見ごろの推移を表したものが「紅葉前線」です。紅葉が見ごろを迎えるのは、葉が色づきはじめてから3〜4週間後といわれています。これをひとつの目安にして紅葉スポットを訪れるのもいいですね。また、地域によっては紅葉が初冠雪と同じ時期が多いため、紅や黄と雪の白というコントラストを楽しむのも風情があります。
ちなみに2006年の紅葉は、北海道は10月中旬から下旬、東北地方で11月上旬から中旬、関東、中部、九州地方は11月下旬から12月上旬、鹿児島は12月上旬が見ごろでした。このように北から南まで順に紅葉を楽しめるのは、四季がはっきりしている日本ならではのことです。
●美しい紅葉の条件とは?●
一般に紅葉とは落葉樹が色づくこと。有名なのはカエデ類ですが、それ以外にも紅葉する植物はたくさんあり、一部常緑樹にも葉が色づくものもあります。カエデ以外では、ナナカマドやドウダンツツジが美しい赤色に染まります。黄色になる木としては、イチョウやカラマツが有名です。美しい紅葉になるには、いろいろな条件があります。まず日当たりが良く、気温が低いこと。その上、昼と夜の寒暖の差があること。これは紅葉を赤色にする色素「アントシアン」の生成には、温度が8度以下で十分な光が必要だからです。
もう一つ大切な条件は適度な水分。水分不足だと紅葉しないうちに枯れてしまうので、適度に雨が降ることや、水分の多い場所が美しさの条件となります。お日様の光がたっぷり届き、夜の冷え込みが厳しく水分もある渓谷や山あいに紅葉の名所が多いのはこのため。同じ場所の紅葉なのに、毎年、紅葉の色づきが違うのも、自然条件がその年によって違うからです。
また、根がしっかりはっている大木は養分が葉先までいきわたるのに時間がかかるため、色づくのが遅いそうです。
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